Para quienes tienen cierta edad, los patrones fractales y los computadores son casi sinónimos. Escribir un programa en BASIC y ver el conjunto de Mandelbrot renderizarse lentamente en pantalla es un recuerdo clave para muchos. Otros habrán generado patrones recursivos jugando: se apunta una cámara analógica a la pantalla que muestra su propia señal de video y el resultado es recursión pura. Se llama realimentación de video, y se ve bastante mejor de lo que suena la realimentación de audio, sobre todo en manos de un maestro como [The Light Herder], que ahora encontró la manera de llevar este arte vintage a la resolución 4K del siglo XXI.

¿Por qué era tan difícil llegar a 4K?

Físicamente, esta construcción es muy similar a la escultura "God Machine II" que ya habíamos cubierto, que a su vez se apoyaba en la primera versión en 720p de su pieza de arte.

Conseguir realimentación de video analógica en alta definición ya era bastante difícil, porque hay que poder ajustar el matiz, la saturación, el brillo y el contraste del monitor sobre la marcha para tener control completo de la imagen resultante. La mayoría de los televisores antiguos traían esos controles en la era de la definición estándar, pero cuando llegó la alta definición se volvieron raros. [The Light Herder] llegó a desesperar de encontrar alguna vez una pantalla que hiciera esto en 4K.

La solución fue abrazar lo digital

Resulta que la respuesta fue justamente aceptar lo digital: todas las perillas de su tablero de control analógico alimentan un Teensy, que se comunica por RS-232 con las placas controladoras del LCD para alterar las propiedades de visualización deseadas. Obviamente hizo falta una selección cuidadosa de las placas controladoras.

Si se mira el video de construcción, queda claro que hay muchísima tecnología dentro de este montaje analógico "sin computador". Y quien prefiera saltarse el cómo se hace y la explicación de un maestro sobre la realimentación de video para ver directamente las imágenes bonitas, tiene también un video de demostración. Realmente hay que verlo para creerlo.

Qué hay detrás del truco, en términos concretos

Vale la pena entender por qué el Teensy no contradice el "sin computador" del título. La imagen no se calcula en ninguna parte: no hay iteración de una fórmula ni memoria de fotograma con el fractal. Lo que hace el microcontrolador es mover los parámetros del monitor, o sea el equivalente electrónico de girar las perillas de matiz y contraste. El patrón emerge del lazo óptico entre la cámara y la pantalla, que es un sistema dinámico continuo, no un algoritmo.

Esa distinción tiene consecuencias prácticas. Un Mandelbrot calculado a 3.840 por 2.160 píxeles exige millones de iteraciones por fotograma; el lazo óptico entrega su imagen a la velocidad de la luz y del refresco del panel, sin costo computacional que escale con la resolución. Subir de 720p a 4K no le cuesta nada al sistema en términos de cálculo, y por eso el obstáculo real nunca fue el procesamiento sino encontrar un panel cuyos controles de imagen se pudieran manipular en vivo.

Para replicarlo en casa

Los componentes clave están al alcance de cualquier aficionado en la región. Un Teensy cuesta del orden de decenas de dólares, un adaptador de RS-232 a USB es de los accesorios más baratos del rubro, y una cámara analógica de vigilancia usada se consigue por poco. Lo difícil, igual que para el autor original, es la pantalla: hay que dar con un panel cuya placa controladora exponga un protocolo serial documentado para ajustar los parámetros de imagen, algo que los monitores de consumo esconden detrás de un menú en pantalla.

Y si lo que se busca es un espectáculo de luz colorido que no sea tan autorreferencial y sea bastante más simple de construir, siempre se puede probar con jabón. De hecho, sería interesante ver a este autor iniciar la realimentación con los colores de una película de jabón.