Un millón de vehículos recién fabricados ya se desplazaron solos dentro de las plantas de BMW. Embotech y la automotriz alemana anunciaron la cifra, alcanzada con la tecnología de conducción automatizada de Embotech en cuatro sitios del Reino Unido y Alemania, según The Robot Report.

Cuando un auto sale de la línea de producción, lo normal es que una persona se suba y lo maneje hasta el estacionamiento o hasta el camión que lo va a cargar. Ese trayecto es el que hoy se automatiza.

"Los movimientos automatizados de vehículos solo crean valor cuando la inteligencia, la seguridad y la confiabilidad se juntan", afirmó Andreas Kyrtatos, CEO de Embotech. "Este hito muestra lo que es posible cuando una tecnología probada se integra a la producción real y se opera de forma confiable las 24 horas".

¿Qué es Embotech?

Embotech nació en 2013 como spin-off de ETH Zurich. La empresa dice ser líder mundial en sistemas de conducción autónoma SAE de Nivel 4 con certificación de seguridad para logística industrial, y la primera del mundo con varias soluciones de Nivel 4 certificadas por TÜV.

Sus dos sistemas certificados son Automated Vehicle Marshalling (AVM) y Autonomous Tractor Solution (ATS). Comparten una misma plataforma y operan en fábricas de autos, centros de distribución de vehículos, puertos y patios logísticos.

La empresa, con sede en Zúrich, sostiene que su tecnología mejora la seguridad, la productividad, la resiliencia y la sustentabilidad de la operación logística. En julio firmó una alianza estratégica con HTEC para escalar la conducción autónoma a más vehículos, programas de clientes y sitios industriales.

¿Cómo funciona sin sensores en el auto?

Los fabricantes de autos ya son grandes usuarios de automatización industrial y siguen digitalizando sus procesos, apuntó Embotech. Aun así, según la empresa, buena parte del mercado sigue en etapa piloto y opera de forma autónoma un número acotado de vehículos.

El sistema Automated Driving In-Plant no depende de un modelo ni de un fabricante en particular. Se conecta a las capacidades drive-by-wire que el vehículo ya trae.

"Para AVM, la percepción está en la infraestructura. Los vehículos no necesitan capacidades de conducción autónoma ni sensores extra", explicó a The Robot Report Eva Beck, directora comercial de Embotech. "Hay lidars de Hesai montados en el entorno de producción, así que no se modifica el hardware. En la fábrica tenemos una interfaz de software estandarizada, computadores externos y servidores que optimizan las trayectorias de conducción 10 veces por segundo".

Embotech aporta el software de IA para percepción, predicción y planificación, que permite a los vehículos moverse en entornos industriales complejos. A eso suma una arquitectura determinista aparte, certificada de forma independiente por TÜV SÜD, que define y hace cumplir el límite de seguridad.

"La seguridad es una de las principales motivaciones de los fabricantes, igual que reducir los errores manuales o los daños causados por la conducción manual", detalló Beck. "Los movimientos de los vehículos tienen que ser precisos y calzar con las restricciones de espacio del fabricante. Nuestro sistema puede trabajar junto a los operarios de la fábrica y a vehículos manejados por personas. Eso nos permite integrarnos a los procesos existentes y operar con cualquier clima".

Un gestor de flota recibe los destinos desde los sistemas internos del fabricante, define las rutas de cada vehículo y administra la comunicación entre los vehículos automatizados, agregó.

Según Embotech, el beneficio para el fabricante va más allá de cada auto. Los movimientos automatizados permiten un flujo más parejo de vehículos, una operación más estable y flexible, y capacidad de trabajo continua que no depende de los turnos del personal.

De piloto a red de plantas

"El hito del millón de vehículos demuestra la escala que BMW Group alcanzó con Automated Driving In-Plant, en distintos sitios, marcas, tipos de vehículos y procesos de producción y logística", afirmó Embotech. Las dos empresas sostienen que el sistema ya probó ser lo bastante preciso y confiable para escalar dentro de la red de producción de BMW.

Hoy el sistema hace cerca de 3.500 movimientos de vehículos al día, con una disponibilidad superior a 99,5%. En una planta, una detención inesperada desordena toda la operación, así que esa disponibilidad es la condición para que los movimientos automatizados sigan integrados al proceso, dijo Embotech.

El piloto partió en 2022. Desde entonces el sistema llegó a cuatro plantas de BMW, entre ellas Dingolfing, Leipzig y Ratisbona en Alemania, y la planta de MINI en Oxford, en el Reino Unido. En cada fábrica cubre distintos usos dentro de áreas definidas de producción y logística.

"Un millón de vehículos movidos con tecnología de conducción automatizada y su despliegue en cuatro sitios a la fecha demuestran la fuerza innovadora y la capacidad de escalar de nuestra red de producción", dijo Raymond Wittmann, miembro del directorio de BMW AG a cargo de producción. "Reconocimos temprano el potencial de Automated Driving In-Plant, lo probamos en una fase piloto y lo desarrollamos de forma sistemática hasta la madurez de serie. Ahora estamos desplegando esta tecnología en todo el mundo".

"Automated Driving In-Plant es un ejemplo de primer nivel de cómo llevamos la visión de BMW iFACTORY a la práctica industrial e impulsamos la eficiencia, la digitalización y la conectividad inteligente en nuestra producción", añadió.

El equipo de Embotech en Múnich trabajó junto a BMW en las herramientas y procesos de despliegue, monitoreo, diagnóstico y recuperación. "La experiencia operativa alimenta la mejora continua del software de percepción, predicción y planificación de Embotech, y ayuda a que los próximos despliegues y versiones del software se construyan sobre lo aprendido en la producción real", señaló la empresa.

El ritmo de la segunda mitad

"Lo que nos entusiasma, más allá del hito del millón, es la velocidad a la que se acumula esa experiencia", dijo Kyrtatos. "Con BMW Group completamos los primeros 500.000 movimientos automatizados de vehículos en 15 meses, y los siguientes 500.000 en apenas siete. Para Embotech, la siguiente fase consiste en llevar lo aprendido a más usos, sitios, clientes y entornos industriales".

"También queremos desplegar Automated Driving In-Plant el próximo año en BMW Spartanburg", dijo Beck, en referencia a la planta de Carolina del Sur donde BMW probó los robots humanoides de Figure AI. "Estamos escalando nuestra solución a más usos y más clientes".