El mercado de los robots humanoides está inundado de dinero. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup de Shenzhen que fabrica humanoides con ruedas, levantó unos 735 millones de dólares con una valoración cercana a los 3.000 millones. A comienzos de año, Apptronik, con sede en Austin, cerró una ronda de 935 millones que valoró la compañía en más de 5.500 millones. Y el otoño pasado, Figure AI reportó una Serie C de 1.000 millones con una valoración de 39.000 millones.

En ese contexto, Peggy Johnson, CEO de Agility Robotics, se mostró sorprendentemente mesurada. Hablamos por teléfono la semana pasada, justo después de que la empresa anunciara sus planes de salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp XI, un vehículo de adquisición de propósito especial (SPAC) de Michael Klein. El acuerdo valora a Agility en unos 2.500 millones de dólares y se espera que recaude más de 620 millones en ingresos brutos, el mayor levantamiento de capital en la historia de la robótica humanoide. Todavía no se cierra: la fusión aún necesita la aprobación de los accionistas y la revisión de la SEC, y se espera completarla más adelante este año.

Agility fue fundada en 2015 como un desprendimiento de la Universidad Estatal de Oregon. Con sede en Salem, fabrica robots humanoides bípedos diseñados para trabajar en bodegas y fábricas. Su maniobra vía SPAC es notable por varias razones. Convertiría a Agility en la primera empresa pure-play de robótica humanoide en cotizar en mercados públicos, dando a inversionistas minoristas exposición directa a un sector reservado hasta ahora a fondos de capital de riesgo con billeteras profundas. También abre una ventana poco común a las finanzas de un negocio en un rubro donde la mayoría de los competidores guarda celosamente sus números.

Por qué sale a bolsa vía SPAC

Johnson, ex vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de negocios en Microsoft, donde ayudó a articular la compra de LinkedIn por 26.000 millones, y luego CEO de Magic Leap, fue cuidadosa durante toda la conversación. Se negó a entregar proyecciones financieras y a revelar la lista de materiales de Digit, su robot insignia. Consultada sobre por qué salir a bolsa vía SPAC en lugar de levantar otra ronda privada, una estructura que se salta el escrutinio de precios de una IPO tradicional, dijo que buena parte se explica por la ventaja de ser la primera de su tipo en el mercado público. Para los inversionistas que buscan acciones de una empresa de robótica atractiva, Agility es "una historia de aceleración y de oportunidad", afirmó. Los fondos ayudarán además a escalar la producción en su planta de 6.500 metros cuadrados en Salem y a cumplir una cartera existente de pedidos.

Sobre la cuestionada reputación de los SPAC, muchas empresas que salieron a bolsa así en 2021 se desinflaron o cotizan muy por debajo de su precio de oferta, Johnson se mostró tranquila.

"Si mantenemos la cabeza gacha, entregando cliente por cliente, robot por robot, ojalá no vivamos la misma volatilidad", dijo. "Nuestro mayor competidor ahora mismo somos nosotros. Qué tan rápido podemos ejecutar y seguir sumando capacidades."

La cartera va mucho más allá de los pilotos, según Johnson, que apuntó a más de 300 millones de dólares en ingresos contratados a varios años, equivalentes a cerca de 1.000 robots dentro de un modelo de robots como servicio (RaaS), en el que los clientes pagan una cuota mensual en vez de comprar las máquinas. Entre los clientes figuran GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre.

Cómo es Digit, el robot de Agility

Digit es una pieza de hardware deliberadamente sobria. Mide cerca de 1,75 metros, pesa unos 73 kilos y está diseñado para hacer una cosa excepcionalmente bien: mover objetos pesados en espacios construidos para humanos. Su rasgo más distintivo son unas rodillas de flexión inversa, apodadas "patas de pájaro", que le permiten alcanzar desde el nivel del piso hasta estanterías altas sin que las rodillas choquen con el racking de la bodega. Sus manos, con dos pulgares y dos dedos, también son específicas para la tarea: están optimizadas para agarrar pesados contenedores plásticos aunque su contenido se mueva en tránsito.

Johnson dijo que Agility es "agnóstica de LLM", y usa modelos como Claude y Gemini para lo que llama la capa semántica: traducir instrucciones de alto nivel en comportamiento del robot. Describió una prueba reciente en que los ingenieros esparcieron distintos tipos de basura en el piso y le dijeron a Digit simplemente que "limpiara este desorden". El robot evaluó, clasificó y depositó todo correctamente, incluida la identificación del plástico de burbujas como no reciclable.

Con todo, es la capa física, la mecánica del equilibrio, la locomoción y la manipulación, lo que Agility considera su ventaja propietaria central, construida a lo largo de más de una década de despliegue real.

"Los LLM tuvieron todo internet para entrenarse", dijo. "Cuando piensas en la IA física de los humanoides, eso todavía no existe del todo." Johnson cree que Agility es la excepción: "Quizá tengamos el mayor lago de datos de robótica operando en entornos reales."

Más allá de los datos, la seguridad es donde la brecha con sus competidores es mayor. Mientras empresas rivales muestran sus robots en demos de laboratorio y videos coreografiados, Agility ha tenido que cumplir requisitos reales de certificación de seguridad industrial para operar dentro de las instalaciones de sus clientes. "No puedes construir tu robot y después hacerlo seguro. Eso es un rediseño", dijo. No es una preocupación trivial cuando suele haber humanos en la misma sala: en noviembre, el ex jefe de seguridad de producto de Figure AI demandó a la empresa alegando que lo despidieron tras advertir que sus robots tenían fuerza suficiente para fracturar un cráneo humano. Figure ha rechazado las acusaciones.

Cuándo llegarán los humanoides al hogar

Johnson cree que los humanoides llegarán a la casa con el tiempo, pero pidió no esperar que sirvan el desayuno en la cama pronto. Habló de un horizonte de "más de 10 años", observando que las bodegas y fábricas, con toda su complejidad, tienen pasillos fijos y flujos predecibles, a diferencia de los hogares caóticos, con perros, bebés, visitas y objetos dejados en lugares inesperados.

"Al menos las calles tienen algo de disciplina", agregó, comparando el desafío con el de los vehículos autónomos. "La mayoría de los espacios donde operarán los humanoides, no."

Por ahora, Agility está enfocada en el mercado de bodegas, ante el creciente número de trabajadores que se jubilan y de jóvenes que no quieren roles físicamente demandantes. "Hoy hay algo así como más de un millón de empleos sin llenar en estas áreas en Estados Unidos", dijo. "Son muy, muy difíciles de cubrir."