Agility Robotics abrirá una instalación de 60.000 pies cuadrados (unos 5.600 metros cuadrados) para entrenar a sus robots humanoides en Fremont, California, apenas subiendo por la autopista desde la fábrica donde Tesla comenzaría a manufacturar sus robots Optimus este año.
Tesla ha apostado cada vez más fuerte por Optimus. Elon Musk dijo hace poco que espera que sea "el producto más grande de la historia" una vez que resulte "útil fuera de Tesla en algún momento del próximo año".
Un robot que ya genera ingresos
Aunque Agility no tiene el capital de Tesla, sí tiene un robot, Digit, que ya es útil en el mundo real. La máquina genera ingresos cargando cajas y contenedores en entornos de manufactura y bodegas para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler y Toyota Motor Manufacturing Canada. La compañía asegura haber asegurado 300 millones de dólares en órdenes de contrato para sus robots.
"Es estupendo tener a Tesla en la misma zona que nosotros, porque durante mucho tiempo Agility estuvo ahí sola, y es bueno contar con otros en el espacio humanoide", dijo a TechCrunch la directora ejecutiva Peggy Johnson. "Ya comercializamos. Ahora sabemos lo que se necesita para entrar a estas instalaciones y cumplir sus estándares de seguridad, sus barreras regulatorias, el cumplimiento normativo, conectarse a su infraestructura de TI y a su sistema de gestión de bodegas."
Agility no ha revelado cuántos Digit ha construido o desplegado, pero observadores externos estiman que decenas han trabajado en pilotos o despliegues que generan ingresos. La empresa ha señalado, por ejemplo, que sus Digit han movido 100.000 cajas en una instalación logística de GXO.
Rumbo a la bolsa antes que la competencia
Johnson lidera actualmente a Agility a través de una fusión inversa que se espera la convierta en la primera compañía de robots humanoides puros en cotizar en los mercados públicos más adelante este año. Fundada en 2015 por un grupo de investigadores que desarrollaron nuevas técnicas para que los robots caminen de forma segura sobre dos piernas, Agility busca capitalizar su ventaja sobre una generación más nueva de startups robóticas inspiradas en la IA, como Figure, 1X, the Bot Company o Sunday Robotics.
¿Qué hace la IA y qué no en un humanoide?
Si bien la llegada de las redes neuronales basadas en transformers, que ayudaron a dar origen a los modelos de lenguaje, promete grandes avances en el comportamiento robótico, Agility adopta un enfoque práctico respecto de la autonomía.
"Cuando piensas en autos autónomos, como ejemplo no humanoide, realmente no quieres el controlador del freno antibloqueo bajo control de la IA", dijo a TechCrunch Damion Shelton, cofundador y presidente de Agility. "El análogo con los humanoides es que todo lo relacionado con la seguridad debe pasar por una vía que no sea IA generativa. No quieres ponerte creativo con tu pila de seguridad."
Lo que la IA sí aporta, en cambio, es la promesa de escala.
"Una de las primeras veces que Bruce Leak, el inventor de Quicktime que integra el directorio de Agility, nos preguntó cómo íbamos a programar aplicaciones para el robot, no teníamos una buena respuesta", contó Shelton. "La cantidad de cosas que puedes imaginar que haga un robot es mucho mayor que el número de ingenieros que pueden programarlos. Y la IA generativa responde esa pregunta de forma definitiva."
Primero las bodegas, después el resto
La nueva instalación está diseñada para acelerar los despliegues robóticos de la empresa. Johnson dice que más de 30 clientes están en conversaciones para desplegar a Digit, y que la nueva planta será donde el robot de casi un metro con ochenta aprenda nuevas habilidades en entornos parecidos a los que encontrará en terreno.
A diferencia de muchos de los recién llegados al espacio humanoide, Agility no planea ofrecer robots para el hogar en el corto plazo. Es una postura que coincide con la de la mayoría de los expertos independientes en robótica, que creen que los robots más potentes de hoy no son lo bastante seguros para uso doméstico. Digit opera por ahora en espacios sin humanos, pero la versión 5, que se develaría este otoño boreal, tendrá la capacidad de detectar personas y no necesitará mantenerse en una zona exclusiva para robots.
El cofundador y director de robótica Jonathan Hurst señaló que hay trabajo de sobra para mantener ocupada a Agility solo en manufactura y logística. "Empecemos con los contenedores y las cajas, luego hagamos el picking y el kitting", dijo a TechCrunch. "Y después, empecemos a trabajar con el cartón, que es muy difícil, y con la carga y descarga de camiones y cosas así. Bien, ahora estamos en 100 millones de robots. Una empresa de un billón de dólares."
